Überlegener Mann im Zerstückelungsfall des Mordes für schuldig befunden

Apr 17, 2024

DULUTH – Acht Tage lang versammelte sich die Familie von Ricky Balsimo Jr. im Gerichtsgebäude von St. Louis County und versuchte, mit versteinerter Miene den Argumenten der Verteidiger zuzuhören, dass der Mann aus St. Paul selbst an seinem Schusstod schuld sei.

Als am Mittwoch eine Jury den Anspruch auf Selbstverteidigung von Jacob Colt Johnson ablehnte, konnte die Familie Balsimo endlich ihren Emotionen freien Lauf lassen – sie weinte offen über den Verlust ihres geliebten Menschen und umarmte sich nach dem lang erwarteten Urteil überschwänglich.

„Wir arbeiten seit zwei Jahren daran, Gerechtigkeit zu finden“, sagte Schwester Raquel Turner im Flur vor dem Gerichtssaal. „Endlich haben wir eine Lösung gefunden. Es wird Ricky nie zurückbringen, aber zumindest in den Augen des Gesetzes haben wir Gerechtigkeit erfahren. Wir haben die Bestätigung bekommen, dass Ricky das nicht verdient hat.“

Eine 12-köpfige Jury brauchte etwa drei Stunden, um den 37-jährigen Johnson aus Superior für schuldig zu erklären, sowohl des vorsätzlichen als auch des unbeabsichtigten Mordes zweiten Grades am 20. Juni 2021. Während sich das Verbrechen in den Twin Cities ereignete, erregten seine aufsehenerregenden Folgen weitaus mehr Aufmerksamkeit, da Balsimos zerstückelte Überreste einige Wochen später im Lake Superior entdeckt wurden.

Die Jury befand Johnson nicht nur in beiden Anklagepunkten für schuldig, sondern kam auch einstimmig zu dem Schluss, dass er sowohl an der Zerstückelung als auch an der Verschleierung der sterblichen Überreste des Opfers beteiligt war. Diese erschwerenden Faktoren könnten dazu genutzt werden, Johnson zu einer über dem Richtwert liegenden Gefängnisstrafe von bis zu 40 Jahren zu verurteilen.

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„Ich glaube nicht, dass er lebend herauskommen wird“, sagte Rick Balsimo Sr. anschließend. „Angesichts der Menge an Zeit, die ihm bevorsteht … kann ich mir nicht vorstellen, dass er aus dem Gefängnis kommt, selbst wenn er überhaupt so lange lebt.“

Johnson blickte direkt nach vorne in die Richtung des Richters, als dieser das Urteil verlas, und zeigte dabei keine erkennbare Emotion. Richter Michael Cuzzo ordnete vor der Urteilsverkündung am 11. September in Grand Marais eine Untersuchung seiner Vergangenheit an.

„Wir respektieren das System. Wir respektieren die Jury“, sagte Verteidiger Steve Bergeson. „Wir stimmen dem Urteil respektvoll nicht zu.“

Es war unbestritten, dass Johnson mehrere Schüsse auf den 34-jährigen Balsimo abgefeuert hatte, als die beiden Männer in einem fahrenden Auto in der Gegend von St. Paul fuhren. Es war auch unbestritten, dass Johnson die Überreste des Opfers mehrere Stunden nach Norden trieb, bevor er die Leiche zerschnitt und einen Freund um Hilfe bat, um die Überreste vor der Küste von Grand Portage zu beseitigen.

Grundsätzlich wurden die Geschworenen gebeten, Johnsons Verhalten und Denkweise in dem Moment zu berücksichtigen, als er beschloss, mehrere Schüsse auf seinen Freund abzufeuern.

Die Verteidiger behaupteten, er habe nur geschossen, weil Balsimo eine Reihe von Drohungen ausgesprochen und ein Messer herumgeschwenkt habe, wodurch die Sicherheit aller Personen im Auto gefährdet worden sei. Aber die Staatsanwälte stellten Johnson als wütend und verärgert über das Opfer dar.

„Vor der Schießerei gab es keinerlei Warnung“, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt von Minnesota, Dan Vlieger, der Jury. „Keine Zurschaustellung der Waffe. Knall, Knall, Knall, Knall … Knall, Knall, Knall.“

Verteidigerin Nora Huxtable sagte, Balsimo stehe unter dem Einfluss von Methamphetamin und habe sich mehrere Stunden lang paranoid verhalten, als die Gruppe von den Twin Ports in die Twin Cities fuhr und in einer Airbnb-Vermietung eincheckte.

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„Es besteht keine Verpflichtung, darauf zu warten, dass jemand aktiv durch ein Messer verletzt wird, bevor man Maßnahmen ergreift“, sagte der Verteidiger und erklärte, dass Johnson zuvor viel Zeit damit verbracht habe, seinen Freund zu beruhigen, und befürchtete, dass die Warnung vor der Waffe nur dazu führen würde Spannungen eskalieren.

Huxtable zitierte Balsimo, der Meagan Bieroth, der Mutter von Johnsons Kind, sagte: „Ich werde das Einzige töten, was du jemals geliebt hast.“ Sie fügte hinzu, dass die Gruppe vorhatte, Balsimo am Haus seiner Eltern abzusetzen, doch stattdessen zog er das Messer heraus und fing an, damit herumzufuchteln, auch in unmittelbarer Nähe von Bieroths Hals, da sie in einem sich bewegenden, geschlossenen Raum gefangen waren.

„Jacob erkennt, dass er es verleugnet hat“, sagte Huxtable. „Das ist kein weiterer Kampf, bei dem sie ein paar Schläge ausführen, sich küssen und sich versöhnen können. Ricky wird jemanden töten, und zwar die Mutter seines Kindes, seine Freundin oder sich selbst.“

Vlieger forderte das Gremium jedoch auf, Alternativen zu prüfen, und argumentierte, dass „das Ausmaß der Gewalt hier nicht dem Ausmaß der Bedrohung entspricht“. Er deutete an, dass Balsimos Drohungen nicht schwerwiegend gewesen seien und stellte fest, dass niemand sonst im Auto Verletzungen erlitten habe.

„Es gab andere Möglichkeiten“, sagte der Staatsanwalt. „Er hätte das Auto anhalten und aussteigen können. Sie hätten Ricky nach Hause bringen, ihn absetzen und die Polizei rufen können. Er hätte alles andere tun können als das, was er getan hat.“

Johnsons Verhalten danach war Gegenstand eines Großteils der siebentägigen Zeugenaussage. Es gibt Hinweise darauf, dass er allein Balsimos Leiche nach Norden gefahren hat und sie einmal unter einer Decke auf dem Rücksitz seines Autos zurückgelassen hat, als er an einer Geburtstagsfeier in der Innenstadt von Superior teilnahm.

Johnson nahm Kontakt zu einem Freund, Robert Thomas West aus South Range, auf und brachte die Leiche zu einem Wohnmobil in der Gegend von Bennett, etwa 20 Meilen südlich von Superior. Den Aussagen zufolge zerstückelte er das Opfer dann mit einer Akku-Kreissäge, während West Beweise verbrannte und einen Ausflug nach Menards machte, um zusätzliche Vorräte und neue Kleidung zu kaufen.

West, der im Februar von einer Jury verurteilt wurde, erklärte sich bereit, im Prozess gegen Johnson auszusagen und erinnerte daran, dass der Mörder während des Prozesses Witze gemacht hatte. Außerdem sagte Tommi Lynn Hintz aus, eine Frau aus Duluth, die ein Boot zur Entsorgung der Überreste organisierte. Berichten zufolge deponierte West die Überreste in mehreren Eimern im See und teilte dem Bootsbesitzer mit, dass er die Habseligkeiten seiner Großmutter und einen Hund loswerden würde.

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Johnson unternahm unterdessen mit Hintz einen Ausflug zum Hinckley-Casino, ohne den Fall zu besprechen oder etwas Ungewöhnliches zu äußern. Hintz gab später an, dass sie begann, die Dinge zusammenzusetzen, als sie auf dem Heimweg Einschusslöcher im Autositz sah.

Der Audi wurde später schwer verbrannt im ländlichen Douglas County aufgefunden, wobei der Rücksitz vollständig entfernt war. Johnson wurde wenige Tage nach der Tötung aufgrund unabhängiger Anschuldigungen festgenommen; Die Behörden sagten, er habe das Nummernschild des Audi bei sich gehabt und wollte, dass sein Vater das in den Twin Cities gestohlene Fahrzeug melde.

Huxtable gab zu, dass ihr Mandant kein sympathischer Charakter war und sich für einige seiner Entscheidungen nicht entschuldigte. Sie erklärte vielmehr, dass er in Panik geraten sei, da er auf Bewährung sei und nicht berechtigt sei, eine Schusswaffe zu besitzen.

Der Verteidiger verglich die Vorlage der Beweise mit einem Hütchenspiel und deutete an, dass die Staatsanwälte begierig darauf waren, alles zu besprechen, von den Überwachungskameras von Menards über die Hydrologie des Lake Superior bis hin zu den Spezifikationen des Fischerboots.

„Der Staat möchte, dass man sich auf alles konzentriert, außer auf das, was in diesem Auto passiert ist“, argumentierte sie. „Ich möchte sagen, dass wir vielleicht 30 Minuten davon gehört haben, was in dieser Nacht im Auto passiert ist, und dann sechs Tage lang alles andere. Der Staat hat Ihnen so viele Streusel gegeben, dass Sie gar nicht merken, dass es keinen Donut gibt.“

Vlieger verteidigte jedoch den Fall der Staatsanwaltschaft und wies darauf hin, dass der Staat die Beweislast für die Schuld des Angeklagten habe und dass die Zerstückelung und Verschleierung von Beweismitteln ein Beweis für „Schuldbewusstsein“ sei.

„Es geht direkt um Vorsatz“, sagte der Staatsanwalt. „Es hängt direkt davon ab, ob Selbstverteidigung vernünftig, ehrlich und in gutem Glauben ist oder nicht.“

Obwohl es sich offiziell um einen Fall aus Cook County handelte, wurde der Prozess im Gerichtsgebäude von Duluth auf gegenseitigen Wunsch von Staatsanwälten und Verteidigern verhandelt, die logistische Probleme und Einschränkungen bei der Anzahl der Geschworenen in der winzigen Gemeinde North Shore anführten.

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Als nächstes stehen am 15. August die Urteile gegen Hintz und am 29. August gegen West an. Weitere Gerichtsverfahren stehen in Wisconsin an, wo Johnson wegen des Besitzes einer Schusswaffe angeklagt wird und West mit zahlreichen Anklagepunkten konfrontiert wird, darunter der Verstümmelung einer Leiche.

Eine große Schar von Familienmitgliedern und Unterstützern war bei der Urteilsverkündung am Mittwoch anwesend, dem entscheidendsten Moment in einem Fall, der sich über mehrere Jahre und Gerichtsbarkeiten erstreckt.

„Es wird sich nie gut anfühlen, weil es ihn nie zurückbringen wird“, sagte Rickys Mutter, Kim Balsimo, kurz nach der Ankündigung den Familienmitgliedern.

Die Familie und die Anwälte haben geschworen, den Fall im Auge zu behalten und Gerechtigkeit zu suchen. Sie brachten ihre Unzufriedenheit darüber zum Ausdruck, wie die Strafverfolgungsbehörden mit ihren ersten Vermisstenmeldungen umgingen, und schrieben den Privatdetektiven von Duluth's Applied Professional Services zu, dass sie wichtige Hinweise entwickelt hätten, die zur Entdeckung seiner sterblichen Überreste und den daraus resultierenden Anklagen führten.

Justin Terch, Präsident von Applied Professional Services, nannte es einen „bittersüßen Sieg“, wies auf die abscheuliche Natur des Verbrechens hin und dankte der Staatsanwaltschaft von Cook County, der Generalstaatsanwaltschaft von Minnesota und dem Minnesota Bureau of Criminal Apprehension für ihre Bemühungen.

„Es war einer der wenigen Momente, in denen der Privatsektor und der öffentliche Sektor zusammenkommen konnten und sich nicht von Egos und Territorien ablenken ließen“, sagte er. „Natürlich freuen wir uns sehr darüber, dass die Familie Gerechtigkeit für den Verlust ihres Sohnes erfährt, und wir freuen uns darauf, ihnen etwas Seelenfrieden zu geben und ihr Leben weiterzuführen.“

Diese Geschichte wurde am 2. August um 18:37 Uhr mit zusätzlichen Details aus dem Prozess und Kommentaren zum Urteil aktualisiert. Es wurde ursprünglich am 2. August um 15:28 Uhr veröffentlicht.

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